Le «Hunt Club» de la Fresnière

Les promeneurs qui s'aventurent sur le chemin Fresnière à Saint-Eustache sont souvent intrigués, au détour du chemin, par un grand bâtiment de ferme à l'architecture inusitée. Cette grange, dont on voit immédiatement le grand âge, abrite aujourd'hui un élevage d'autruches, au 825 du chemin Fresnière.

La grange n'est plus aujourd'hui que le pâle reflet de ce qu'elle était autrefois. Avec la maison située tout près, elle faisait partie des installations de Saint-Eustache du «Montreal Hunt Club», un club de chasse à courre huppé de la bourgeoisie anglo-montréalaise.

L'immeuble principal du Hunt Club à la Fresnière
(photo MGV, 2003)

Le Montreal Hunt Club est fondé vers 1826 par John Forsyth, un homme d'affaires né à Huntley en Écosse en 1762 et arrivé au Canada en 1779. Au début des années 1800, il tente avec son frère Thomas et son cousin John Richardson de mettre la main sur la Compagnie du Nord-Ouest. Ne pouvant l'acquérir, les associés forment une compagnie destinée à faire compétition à celle-ci dans le commerce des fourrures, la «XY Company». En 1817, ForSyth et Richardson participent aussi à la fondation de la Banque de Montréal. Époux de Margaret Grant, Forsyth décède à Londres en 1837.

Le premier établissement du club a été la ferme Logan, devenue par la suite le parc Lafontaine à Montréal. En 1897, les membres s'installent sur le chemin de la côte Sainte-Catherine à Côte-des-Neiges, sur le terrain où se trouve aujourd'hui l'hôpital Sainte-Justine, Le «club house» ou manoir construit à cet endroit est un véritable monument architectural. Situé juste à côté de l'immeuble actuel de l'hôpital, il a été démoli i1 y a quelques années à peine, après être resté à l'abandon dans le désintérêt le plus total des pouvoirs publics. La directrice-générale de l'hôpital a même affirmé que la démolition était nécessaire car le bâtiment «ne s'apparente pas à nos origines françaises et québécoises»(1)!!!

Le manoir de la Côte-des-Neiges en 1906
(carte postale par Illustrated Post Card, collection MGV)

En 1920, le club achète des mains d'Alphonse Vanier la terre 229 située sur le chemin Fresnière à Saint-Eustache. C'est alors que ssont érigés la grange dont une partie existe toujours, la maison ainsi que d'autres bâtiments. Dans les vingt ans qui suivent, on y élève des renards qui servent aux chasses à courre organisées pour les membres. On y entraîne aussi les chevaux et une centaine de chiens de chasse, dont les aboiements demeurent encore gravés dans la mémoire de Ceux qui habitaient la Fresnière à cette époque!

Les activités sociales principales des membres du club ont lieu au manoir de Côte-des-Neiges, tandis que les installations de Saint-Eustache servent aux activités de «grande nature». Des ententes avec les cultivateurs voisins permettent aux chevaux de s'exercer au saut en franchissant les clôtures des terres environnantes. Des excursions sont organisées jusque dans le territoire de Saint-Benoît. La gestion du club à Saint-Eustache est alors sous la responsabilité de monsieur Woodwork, alors que Germain Mondoux, qui habite le chemin Rivière-Nord à cette époque, s'occupe du bien-être des chevaux.

Les membres du club font partie de la haute bourgeoisie canadienne de l'époque. Leurs invités sont donc parfois prestigieux. En juillet 1927, pour fêter les soixante ans de la confédération canadienne, le prince de Galles, futur roi Édouard VIII et son frère, futur roi Georges VI, visitent le Canada. Il débarque du navire à Montréal à la fin de juillet. Le 31 juillet le prince joue au golf durant deux jours à Laval-sur-le-Lac. Le premier août, il est reçu pour un banquet au chalet du Club de golf, un organisme francophone. Ses sujets anglophones ne sont pas en reste puisque, fervent adepte de la chasse au renard, il effectue aussi une visite au Hunt Club de la Fresnière, avant de prendre le train pour aller inaugurer la nouvelle gare Union d'Ottawa.

En 1941, devant l'urbanisation du secteur de la Côte-des-Neiges, le club vend à la fois ses installations du chemin Sainte-Catherine et sa ferme de la Fresnière à Saint-Eustache pour s'établir à Saint-Augustin de Mirabel, où il continue encore aujourd'hui ses activités.

La ferme de la Fresnière est acquise par monsieur Edward Watts qui y élève des bovins jusqu'aux années 1970.

Pour l'histoire du Montréal Hunt Club, vous pouvez consulter l'article de Guy Pinard dans le volume 6 de son Montréal son histoire son architecture, publié aux Éditions du Méridien en 1995 (pages 456 à 465). Les archives du club, pour la période allant de 1859 à 1953 sont conservées au Service des archives de l'Université McGill.

De précieux renseignements sur les activités à la Fresnière nous ont été communiqués par monsieur Jean-Claude Spénard.

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(1) Citée dans Pinard, page 457.